一切得从农历新年假期首天晚上说起。

南半球彼端正举行澳洲网球公开赛，瑞士天王费达拿在第三轮与有主场之利的约翰米尔蒙鏖战正酣之时，新型冠状病毒疫情的官方风险级别由“严重”提升至“紧急” 。

费达拿最终在第五盘的决胜局力克对手晋级，至于香港赛马的漫长防疫战却只是刚开始。马会决定1月27日年初三的赛马闭门进行，并迅速实施各项措施，确保在疫症来袭时，赛马仍得以继续举行。“金枪六十”也于当日攻下香港经典一哩赛。

香港赛马会行政总裁应家柏表示：“事情并非预料之外。我们在1月初设想各个可能情况时，其中一项策略就是制订应变方案，‘赛马防护泡’早已准备就绪。”

“我们与专家商讨后，得出的结论是今次疫情可能比2003年的沙士要严峻得多。我事前有没有想到疫情会持续那么久？我不肯定，但即使是当时，我们已确定这不会是个短期问题。”

往后几星期，赛马这个香港最具活力的品牌运动需要闭门进行，为全球重要体育活动树立了范例。风雨飘摇的十个月多时间过去了，这个七百五十万人口的城市正面对第四波疫情。沙田马场内的餐厅再次变得冷清；周三晚上的跑马地啤酒园内空空如也，马匹在大看台前呼啸而过时，场内回荡着的只有骑师挥鞭和叫喊之声，以往人声鼎沸的场面不复现。

在防护泡内，马会实行了包括戴口罩、测量体温和保持社交距离等强制措施，赛马依然是香港适应力强的象征。一年将尽，应家柏和他的马会团队在经历了前所未见的考验后继续勇往直前。

他续说：“我们一贯的指导原则是，马会的活动不能对顾客、持牌人士或员工构成公共卫生风险。”

两个马场、按风险水平而作开放及关闭安排的过百间场外投注处，以及香港赛马会各项设施均实行严格措施，确保将风险降至最低，但难免仍有令人焦虑的时刻。

“首先于3月，当时香港特区行政长官林郑月娥召开了一次会议，向马会作出豁免，界定马场为工作场所，并认同赛马运动符合公众利益。”应家柏续说。

“但随着日子过去，‘赛马防护泡’外出现了若干阳性检测个案，令人担心我们内部或会有密切接触者受到感染。到了现在我们面临另一波疫情的挑战，但香港人抗疫的态度至关重要。”

“沙士疫情对香港的影响甚为深远。早在今次疫情出现前，人们即使只是伤风感冒，也会佩戴口罩，这种做法已十分普遍。大家这样做纯粹是为了他人着想，结果对社会的帮助也很大。这种集体意识和纪律，加上马会制订明确程序和实行这些程序的能力，确保我们能够保持赛事全年无间断举行。”

对于经常会在凌晨时分收到应家柏电邮的马会团队而言，当听到这位行政总裁说：“倘若没有周全考虑这种情况，便无法一夜好眠”，应该不会感到惊讶。

“我们这段时间一直如履薄冰，步步为营。但今年除了可能较沙士时期更具挑战外，某程度上也是回报最好的一年。”

这些回报以不同的方式体现，包括马会多项与疫情有关的社区资助项目获得公众认许等。马会至今已就着新冠病毒疫情相关援助项目的拨款总额已逾六亿港元，协助社会上的弱势社群。

于12月13日在沙田圆满举行的浪琴表香港国际赛事，堪称是另一种方式体现的回报。当日包括十五匹一级赛头马在内的一众全球顶级佳驷，角逐四场国际一级赛合共高达九千五百万港元的总奖金。

英国好手莫雅在当天四场一级赛中先拔头筹，伙拍岳伯仁旗下的“业界巨头”攻下浪琴表香港瓶。

莫雅继而再下一城，凭日本代表“野田重击”摘下浪琴表香港短途锦标，他其后感谢香港赛马会以及“野田重击”的团队。香港冠军骑师潘顿则伙拍另一匹日本代表“朴素无华”胜出浪琴表香港杯，累积九场香港国际赛头马，成为香港国际赛史上累积头马最多的骑师。

但浪琴表香港国际赛日的焦点所在，当数“金枪六十”。此驹在何泽尧的出色发挥下，击败多匹一级赛冠军，在浪琴表香港一哩锦标中胜出漂亮的一仗。

应家柏在香港生活超过二十载，深明本土英雄在艰难时期的价值。

“于此时尽力筹办一个最出色的国际赛事日，完美彰显出香港人不屈不挠的精神，而在去年社会存在不稳定因素，以及目前疫情之下，马会仍得到巴利多尔这些大马房的信任和支持，实属难能可贵。”他续说。

“不过，今年最能代表香港的无疑是‘金枪六十’。这一年极具挑战性，而在赛马防护泡施行后，‘金枪六十’及何泽尧一直均备受瞩目。”

“毋庸置疑，‘金枪六十’目前已成为全球最佳一哩赛驹之一，而何泽尧今天也以顶尖骑师的身分走上国际舞台。我为我们的团队深感自豪，他们所展现的，就是香港‘我做得到’ 的精神，同时也是香港赛马会力求成功的精神，令到今天赛事圆满举行，堪称完美无瑕。”

疫情持续　祁礼谦赞扬“模范”骑师

马会首席受薪董事祁礼谦被问及是否曾担心香港赛马在疫情下未能继续进行时，只回答了一个字。

“不。”祁礼谦说。他于1985年在澳洲任职见习受薪董事，及至2002年加入香港赛马会，并自2009年起领导竞赛董事小组至今。

“我百分百信任马会采取的措施。”祁礼谦补充：“那些措施远较大众现行的严格，但这是必须的，不只有利马会运作，也惠及社会。”

“赛马运动在香港影响广泛，涉及庞大的财政效益，影响的层面远远不只业内人士，但我毫无悬念地相信，只要所有参与其中的人都做好本份，遵照马会的明确指示，赛马运动便能继续进行。”

对于主要职员（包括董事），这些措施包括一周接受四次新型冠状病毒检测，而骑师也须在工作及个人层面适应各种防护措施，包括预报社交活动的地点和时间，并提供同伴的姓名。

祁礼谦续道：“骑师对赛马业界极为重要，虽然他们受到很多限制，但仍能以最专业的态度应付眼前的挑战。”

“今年让人很紧张担忧，而我之前担心在暑假期间，骑师不能外游减压会否造成问题，幸好最终情况与近几季差不多。”

“研讯室是个气氛紧张的地方。赛马运动分秒必争，我们就竞赛事件作出裁决，以人马的安全及赛马诚信为首要考虑，所以当然会有困难的时刻，但除了一般对事件的争议之外，从来没有遇过其他特别问题。”

祁礼谦提到今年其中一个最担忧的时刻，是3月底的时候，本地培育骑师杨明纶喉咙痛及发高烧。

祁礼谦说：“这确实令我们吓了一场。幸好，杨明纶的检测结果呈阴性，但我们度过了最紧张的二十四小时，当时一切都不肯定，人心惶惶。”

在疫情下，祁礼谦充分意识到事情瞬息万变。他今年3月探望完家人从澳洲返港后，香港即实施新的检疫规例。

他续道：“我得说2020年充满挑战，是我从未想像过的。若然2021年回到2019年那样，我或许不会感到烦恼，但毫无疑问，我觉得我们在五年后回望今天时，会认为种种挑战令我们的抗逆力变得更强。”

“雷神”马照跑同时挂念母亲

莫雷拉已超过一年未有回乡，探望远在巴西的年迈母亲和兄弟姊妹，而他们很可能要等到2021年末甚至之后才有机会相聚。但莫雷拉与许多香港马坛重要人物所见相同，认为香港赛马应继续跑下去。

他说：“香港能够继续举行赛事，真的十分幸运。我必须衷心感谢所有促成马照跑的各位领袖人士，相信大家都知道我指的是谁。”

“我们都须对这病毒更加小心谨慎，而我们也一直在努力做好本份。马会对防疫从不松懈，经常进行检查，确保我们所到之处都是安全的，并避免高风险场所。对我们每一个人来说，生活都有着翻天覆地的转变化。”

“我有（巴西的）亲人确诊，但他们都能够康复。当然，我还是特别担心我的母亲。”

“母亲面对疫情的态度和方法让我深感欣慰。希望她能坚持下去，直到我们渡过危机为止。”

“毫无疑问，只要有机会出游，我定会想回到巴西，给母亲大大的拥抱并亲吻她。我真的十分想念母亲。”