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马术是从古代生产和战争中演化而来，赛马是人类驾驭马匹进行的一种竞技活动，属于马术运动的一个主要项目，也是其基础项目。它是世界性的传统体育活动。

马术运动源远流长，从古代起人类就利用马的跑动能力传递消息。在古希腊诗人荷马的叙事诗中。就有战车竟跑场面的描写。关于赛马，在古希腊第三十三届奥林匹克运动会上早就留下了记录。古罗马人以马代步很盛行，并且筑起了竞技场，以赛马作为乐趣。根据考证，在公元前7世纪古希腊所举行的古代奥林匹克运动会上，有四驾马车竞技，在此前双驾马车竞赛早已流行。四驾马车竞赛出现后的40多年，赛马才改由骑手驾驭进行。大约在16世纪，阿拉伯马传入欧洲大陆，赛马运动也随之兴盛，中世纪的古罗马、古希腊骑士精神蔚然成风，成为欧洲贵族们追求的时尚。骑马、赛马作为骑士的七技之一而被贵族们大加炫耀。

公元1174年在英国伦敦开始出现赛马活动，每逢星期五为王公贵族开辟马市，在郊外原野上开辟了赛马场地。公元1491年至1547年，英国国王亨利八世从国外引进良马，查尔斯二世（1630-1685年）亲自参加赛马活动。到了16世纪，在欧洲开始出现现代马术。后来在奥地利、法国、意大利、瑞典等国家先后成立了专门的马术训练学校，传授马术技艺。1727年，开始印行赛马纪录的年鉴。18世纪开始，现代马术运动在欧洲国家中慢慢普及开来。随后英国许多殖民地，以及印度、澳大利亚等也开始开展赛马运动。到了18世纪末，娱乐性马术和军事上的骑兵训练分道扬镳，从此马术运动形成了一项独立的体育运动项目。

1900年在法国巴黎举行的第二届现代奥运会上，首次举行了马术比赛。当时有赛马、越宽障碍和越高障碍3个项目。十二年后，在第五届奥运会上赛马项目增添到了5个，即赛马（个人和团体）、军官式骑术（个人和团体）和盛装舞步个人骑术。从此，马术比赛成了奥林匹克运动会的正式比赛项目。1921年，国际马术联合会宣告成立，并得到国际奥委会的正式承认。在法国，于1833年建立了鼓励改良马种的协会，负责“平地竞速赛马”，在圣克卢、龙香、迈松、拉菲特、香蒂利、多维尔赛马场举办。马车赛分为四轮马车赛和轻驾车赛（二轮马车赛），主要在樊尚马场举行。上述比赛由城市跑马赌博协会管理。速度赛马使用的是纯血种马，而马车赛使用的是半纯血种挑选出来的五个优良种马。

在法国每年最重要的竞速赛马是：美洲大奖赛、赛马总会大奖赛、凯旋门大奖赛和共和国总统大奖赛。在英国最为流行的比赛是埃普索姆赛马和爱斯科的金杯赛马，与纽马科特的2000几内亚有奖赛马形成三大赛马比赛。这三项为三年举行的古典大赛在同一年进行。在美国，同样称为三桂冠的大赛包括肯塔基赛马、辟姆利科的普瑞克尼斯的有奖赛马和贝尔蒙特有奖赛马。最著名的赛马场有美国纽约附近的贝尔蒙马场和阿克杜科马场，洛杉矶附近的圣阿尼塔和好莱坞马场，巴尔的摩附近的平利科马场，芝加哥附近的阿灵顿马场，刘易斯维尔的丘吉尔马场；英国著名的赛马场有阿斯科赫、艾普索姆、纽**特和顿卡斯特马场。