马镫是一对挂在马鞍两边的，供骑马人在上马和骑乘时用来踏脚的马具。据考证，是中国北方游牧民族鲜卑人大约在公元5世纪前期发明的。

上图是在辽宁朝阳出土的“木芯长直柄包铜镫鎏马镫”，长24.5厘米，宽16.8厘米，是鲜卑贵族冯素弗的墓葬。这对马镫是迄今为止发现的世界上最早的马镫实物。

这是1958年在湖南长沙金盆岭出土的陶俑，在马匹的左侧有一个马镫，是中国使用马镫的最早实物证据。

这是1995年在金代古城半拉城子出土的银质马镫，上面刻有文字，可能是契丹文或女真文。半拉城子为金代早期女真贵族居住的古城，从马镫的形制、质地来看，属金初女真贵族所用之物，是珍稀之品。

西方马文化研究界称马镫为“中国靴子”，给予马镫非常高的评价。认为马镫是人类历史上一项具有划时代意义的发明。英国科技史学家怀特指出说：“很少有发明像马镫那样简单，而又很少有发明具有如此重大的历史意义。马镫把畜力应用在短兵相接之中，让骑兵与马结为一体”。有人甚至将马镫和火药、指南针、造纸术、印刷术并称为中国的第五大发明。

马镫发明前的骑兵，双脚悬空

在马镫出现之前，骑马真的是件很苦逼的事情。马在奔跑时，骑马人坐在马鞍上，两脚悬空，只好双腿夹紧马身，同时用手紧紧地抓住马鬃才能防止从马上摔下来。马镫发明以后，使马匹更容易驾驭，使人与马连接为一体，使骑在马背上的人解放了双手。骑兵可以在飞驰的战马上且骑且射，也可以在马背上左右大幅度摆动，完成左劈右砍的军事动作，才成为真正骑马作战的骑兵，而不是骑着马到战场后下马作战的步兵。

元代骑兵：1是重装骑兵，2是普通骑兵

塞尔柱突厥重骑兵作战

马镫使骑兵的战略地位大大提高，也使世界战争史大为改观。英国科技史权威李约瑟博士说：“只有极少的发明像脚镫这样简单，但却在历史上产生了如此巨大的催化影响。就像中国的火药在封建主义的最后阶段帮助摧毁了欧洲封建主义一样，中国的脚镫在最初帮助了欧洲封建制度的建立。”是中国人发明的马镫，才使中世纪的欧洲进入了“骑士时代”。

蒙古重骑兵，在骑兵中的比重占到四成，难怪所向无敌

欧洲中世纪的黑衫骑士，有马镫能站起来了

欧洲古代骑兵

马镫在发挥重要的作用的同时，也在悄悄地发生着变化——从实用向美观兼实用发展，有的十分精美，算是踩在脚下的艺术品。

古西域的青铜马镫

吐蕃鎏金马镫

唐代龙耳马镫

唐代鎏金铁马镫

唐朝的卷草纹马镫

元代铁马镫局部

清代铜质珐琅马镫

龙头马镫

双龙头镂空金钱底官用大号铜马镫