“契丹家住云沙中，耆车如水马若龙。春来草色一万里，芍药牡丹相映红……”这首《契丹风土歌》为辽代诗人萧总管所作，描绘了壮美的草原风光、成群的骏马等。一千多年前，我国古代北方游牧民族契丹人在今内蒙古草原繁衍生息。

在契丹人的畜牧业中，马匹的牧养尤为重要。马，不仅是他们的衣食之源，也是征战的伙伴。因此，契丹人以车马为家，“其富为马，其强为兵。”平时，契丹人在草原上牧马，战时，则组成骑兵队伍。在与中原的交往中，马又是贵重的礼物。契丹人历来“习俗便乘马，生男薄负锄。”契丹男女均爱骑马，辽帝的后妃也善骑射，《辽史·后妃传》记载：“辽以鞍马为家，后妃往往长于射御，军旅田猎，未尝不从。”

辽墓壁画之出行图

据北宋范镇《东斋记事》记载，范镇曾与契丹来使萧庆交谈，问及契丹人的牛马经。萧庆介绍说：“契丹牛马有熟时，有不熟时，一如南朝养蚕也。”“有雪而才露出草一寸许时，如此则牛马大熟；若无雪，或有雪而没却草，则不熟，盖契丹视此为丰凶。”草原上无雪或雪大没过草，都对牛马不利，只有雪下得恰到好处，露出一寸高的草尖来才能使牛马兴旺达到“大熟”。牛马以唇和舌来卷草吃，草太低或草被覆盖，牛马就吃不上草。如今草原上的牧民仍然把无雪造成牧草不生称为“黑灾”，把雪太大盖住草称为“白灾”。

为了加强对养马业的管理，辽朝专设“总典群牧使司”和“诸路群牧使司”，负责各地方的养马业，这使马的饲养颇为兴旺。据《辽史·道宗纪》记载，辽道宗大安二年（公元1086年），牧马已达100万匹，各路牧马官员因此得到嘉奖，“以次进阶”。 据《辽史·食货志》记载，辽代末期，契丹“马就有数万群，每群不下千匹。”  

辽墓壁画之侍从牵马图

据史料记载，金灭辽后，辽名臣耶律大石率部众至漠北，他将“群牧使司”在漠北饲养的10万多匹御马编入部队向西进发，在今中亚地区建立西辽国。后来，契丹骑兵又迁至今伊朗克尔曼，建立后西辽国，这两个契丹国历时200余年，使中国文化传播到中亚和西亚。由此可见，马匹为契丹的中兴与延续立下了战功。

关于契丹人的起源，《辽史·营卫志》记载：“相传有神人乘白马，白马盂山浮土河而来，有天女驾青牛由平地松林，泛黄河而下，至木叶山，二水合河，相遇为配偶，生八子。其后族渐盛，分为八部。”关于契丹人在木叶山两河交汇处供奉始祖和八部的历史，《辽史·地理志》记载：“（山）上建契丹始祖庙，奇首可汗像在南庙，可敦（即夫人）在北庙，给塑二圣并八子神像。”